Wilde commandant ?

Quelques éléments exposés au Maritime Merseyside Museum de Liverpool apportent un nouvel éclairage sur Wilde. On y retrouve en effet plusieurs lettres dont on a déjà discuté ici, qui permettent d'en savoir plus sur sa mutation de dernière minute. De retour d'un voyage sur l'Olympic, Wilde avait été envoyé directement au Titanic, et tout cela était lié à la grève des mineurs de charbon. Jusqu'à peu avant le départ, il n'avait cependant pas été certain de partir. De tout ça ressort une impression assez brouillonne, et Wilde était surtout triste de ne pas avoir le temps de passer à Liverpool voir ses enfants. Il en ressort cependant une impression très différente de la célèbre lettre dont on ne connaît qu'un extrait, disant qu'il n'aime pas le navire : ici, Wilde le trouve au contraire formidable, et bien meilleur que l'Olympic.

Il est d'ailleurs à noter que, d'après le site de Dan Parkes (ici) on ne connait de cette lettre du mauvais pressentiment que la phrase en question. De là à la trouver douteuse, il y a un pas, que je franchis allègrement : j'aimerais bien savoir d'où est venue l'info à l'origine.

Mais un autre objet prête surtout à question : à Liverpool est exposée une casquette d'officier de Wilde. Ce n'est pas celle qu'il avait sur le Titanic (logiquement), mais elle a une particularité : elle est ornée de feuilles dorées (voir en bas de cette page. C'est donc une casquette de capitaine. Wilde aurait-il été capitaine, ou était-il sur le point de l'être ? Et sur quels navires ? On ne sait rien de certain, mais il y a des hypothèses.

D'une part, la lettre d'un employé du club de marins de New York qui connaissait les officiers mentionne que, sans la grève, Wilde aurait été début avril nommé capitaine du Cymric, un paquebot de taille moyenne, datant de 1897, qui servait sur la ligne secondaire en direction de Boston. Cela aurait été un commandement tout à fait honorable. D'autres mentionnent l'hypothèse de l'Oceanic, navire de 1899 qui restait l'un des plus prestigieux de la flotte, même s'il était en perte de vitesse. Cela aurait été un sacré commandement.

Enfin, d'autres ont émis l'hypothèse que Wilde ait déjà pu avoir ponctuellement des commandements mineurs ; il aurait ainsi commandé un temps le voilier d'entraînement de la White Star, le Mersey, pendant un mois en 1908 ; et peut-être aussi le Zeeland, en 1911 : ce navire avait temporairement été prêté à la compagnie par la Red Star Line pour compenser la perte du Republic, et Wilde aurait pu faire un honorable commandant d'appoint. Le Zeeland est retourné à sa compagnie d'origine lors de l'arrivée de l'Olympic, donc cela expliquerait qu'ensuite, Wilde soit devenu chef officier de celui-ci : les deux postes avaient un prestige équivalent ; voire être second de l'Olympic était bien supérieur.

Tout cela est cependant à prendre avec des pincettes : de façon générale, quand j'avais essayé d'établir la chronologie des différents postes occupés par Wilde en préparant un article pour Latitude 41, j'avais relevé certains trous et de possibles incohérences entre les sources. En l'absence de documents définitifs de la White Star elle-même (qui ont certainement disparu depuis longtemps), on ne saura jamais tout cela dans le détail... Wilde garde sa part de mystère.

Ce qui reste certain, c'est que sans le naufrage du Titanic (ou s'il n'avait pas voyagé à bord), Wilde aurait eu une brillante carrière. Il n'est pas impossible d'imaginer qu'il aurait été, dans les années 1920, le commandant d'une des grandes unités qu'étaient le Majestic, l'Homeric ou l'Olympic, par exemple.

C'est une intéressante découverte. Ce n'est pas impossible que Henry Wilde a presque failli être commandant d'un navire avant d'embarquer sur le Titanic voire qu'il l'ait été auparavant, même si malheureusement on a pas la preuve de ces hypothèses. C'était un peu l'évolution logique de sa carrière et c'est malheureux qu'il n'ait pas pu le devenir.

Joris

Ces lettres montrent qu'il aimait ses enfants plus que tout et qu'il n'avait qu'une hâte, les revoir le plus vite possible. Il ne se serait pas suicidé et laissé délibérément ses enfants orphelin.
Donc sans cette grève, Wilde n'aurait pas été sur le Titanic et aurait poursuivi une belle carrière qu'il méritait tant.

Confirmation pour l'engagement de Wilde comme capitaine à bord du Zeeland, pour un temps bref (un mois) en 1911. Concernant le navire que Wilde aurait éventuellement pu commander en 1912, le Cymric est un candidat sérieux. Une autre source révèle une seconde possibilité : l'Oceanic ou l'Adriatic, ce qui est plus prestigieux encore (la plupart des commandants de l'Olympic ont précédemment commandé l'un ou l'autre, Smith, Hayes, Haddock et d'autres). Mais on ne peut pas affirmer que c'est la grève qui a conduit Wilde à rejoindre le Titanic. Ces changements de dernière minute, s'ils ne constituaient pas l'usage au sein de la compagnie, n'étaient pas exceptionnels. Il n'y a qu'à voir les noms barrés précédés ou suivis d'un autre nom sur les crew agreements pour s'en assurer.