Qui a vraiment vu l'iceberg en premier ?

En regardant le live de Titanic: Honor & Glory pour le centenaire, j'ai entendu les participants, notamment J. Kent Layton, évoquer une nouvelle théorie sur les événements au moment de la collision. Et si Murdoch avait vu l'iceberg avant Fleet et Lee ?

En fait, nous avons plusieurs arguments qui le font supposer :
- Murdoch était plus bas que les vigies ; il avait donc de meilleures chances de voir la silhouette de l'iceberg se découper sur le ciel étoilé, ce qui a pu lui donner quelques secondes d'avance.
- Dans son témoignage, Fleet donne à penser que le Titanic était en train de tourner lorsqu'il a passé le coup de téléphone à la passerelle. Puisqu'il l'a fait aussitôt après avoir sonné les coups de cloche et vu l'iceberg, et vu le temps de réaction du Titanic, on peut supposer que les ordres avaient déjà été donnés sur la passerelle. Car le temps nécessaire à Murdoch pour voir l'iceberg (ou entendre la cloche), évaluer la situation, prendre une décision, donner l'ordre, puis que le navire tourne est forcément supérieur à celui que Fleet a pu mettre pour sonner la cloche et téléphoner. Donc Murdoch avait commencé tout ça avant le coup de téléphone et, sûrement, la cloche.
- La réponse très brève et calme de Moody au téléphone, selon Fleet, peut laisser supposer que la passerelle savait déjà ce qui se passait.


Reste qu'on ne saura jamais précisément, puisque les témoins manquent :
- Murdoch n'est pas là pour en parler, évidemment ; de même que Moody.
- Fleet et Lee n'avaient aucun moyen de savoir ce qui se passait sur la passerelle.
- Boxhall était de quart, mais revenait de sa cabine au moment des événements et n'y a pas assisté.
- Hichens était dans la timonerie, mais les volets de celle-ci étaient sûrement fermés car il ne fallait pas que la lumière du compas vienne troubler la vision nocturne des gens présents sur la passerelle à l'extérieur.

Bref, on n'aura jamais la réponse formelle à cette question, mais tout porte à croire que Fleet et Lee n'ont pas été les tout premiers à voir l'iceberg : ils n'étaient probablement pas les mieux situés pour le faire. Ce qui modère aussi le débat sur les jumelles, à mon sens, pour en relancer un autre : autant la décision de ne pas donner de jumelles au nid-de-pie était un choix qui était étayé par les officiers, autant ne pas placer de veilleurs supplémentaires à l'avant du navire, plus près du niveau de l'eau, est une terrible négligence. Deux marins postés tout à la proue auraient certainement pu sauver le Titanic.

Je n'avais jamais pensé à cela, que Fleet et Lee n'étaient peut-être pas les premières personnes à avoir vu l'iceberg mais que ça pouvait être Murdoch. Comme il n'y a pas ou peu de témoignage, ça reste possible.

Du coup, il y avait une meilleure vue depuis la passerelle que depuis le nid-de-pie dans ces circonstances ?
C'est vrai que des veilleurs tout devant auraient été utiles, mais il aurait fallu qu'ils aient un moyen de prévenir rapidement les veilleurs du nid-de-pie de sonner la cloche et d'appeler la passerelle, peut-être en criant.

Joris

Dans ce cas précis, être positionné plus bas pouvait aider, car il s'agissait de repérer une masse sombre dans une nuit peu éclairée. Du coup, le meilleur moyen de la voir, ce n'est pas tant la voir elle, que voir une zone noire où on ne voit plus d'étoile. Plus on est près du niveau de la mer, plus la zone noire détachée sur le ciel à l'horizon est grande. À l'inverse, vu de plus haut, la masse noire se découpe moins sur le ciel, et plus sur la mer. Or, la mer était aussi sombre que l'iceberg, donc le contraste pas si évident. Je ne sais pas si l'explication est très claire ; un dessin aiderait peut-être.

D'où ils étaient positionnés, Fleet et Lee étaient mieux armés pour voir de jour, ou repérer les feux d'un navire. Mais pour voir une masse sombre, de loin, dans la nuit, pas franchement.

Oui, je vois à peu près les visions qu'on pouvait avoir de l'un ou l'autre des endroits.

Si Murdoch ou Moody avaient survécu, on aurait pu savoir s'ils avaient été au courant de la présence de l'obstacle avant les coups de cloche et l'appel des veilleurs.
Hichens n'a jamais dit que les ordres lui avaient été donnés avant que Fleet prévienne ?

Joris

Son témoignage est très succinct (je n'ai lu que celui à la commission américaine, pour l'instant) et laisse penser que tout s'est enchaîné assez rapidement. Il précise bien, cela dit, qu'il pouvait difficilement voir ce que Murdoch faisait/d'où il venait quand il a donné les ordres, puisqu'il était "enfermé" (c'est son mot) dans la timonerie, pour ne voir que le compas.

C'est quelque chose qu'on oublie souvent, quand on parle des quartiers-maîtres : on imagine que, comme ils tiennent la barre, ils surveillent aussi l'océan, où va le navire et ainsi de suite, un peu comme le conducteur d'une voiture. Mais en réalité, il faut les imaginer totalement aveugles, en particulier la nuit, dans une timonerie aux volets fermés. Ils ne regardent pas où va le navire : ils regardent le compas, et lui seul, pour s'assurer que le navire reste sur le bon cap.

Donc Hichens donne bien l'ordre "coups de cloche ; téléphone immédiatement après ; puis ordres de Murdoch", mais sa façon de raconter montre que tout est confus (il appelle Murdoch chief officer parfois, puis se rectifie) et il précise bien qu'il ne sait pas d'où venait Murdoch, ni précisément ce qu'il a fait. Juste que lui, a reçu l'ordre de mettre à tribord toute.

Oui, je pensais que les quartiers-maîtres devaient toujours avoir une vue sur l'horizon, comme en effet quand on conduit une voiture, quand on roule un train ou quand on pilote un avion, même si je me disais que depuis la passerelle, en particulier la nuit, la vue était loin d'être nette.
Du coup en journée je suppose que regarder l'océan et non seulement le compas était davantage fait ?

Joris

Pour ta question, je n'ai pas de certitude, mais il n'est pas impossible aussi que les volets de la timonerie aient été fermés pendant la journée à l'occasion ; pour éviter que l'homme de barre soit déconcentré par ce qu'il voit. En effet, ce n'est pas à lui de prendre les décisions, même par réflexe. Son rôle est de veiller à ce que le navire ne quitte pas son cap, et de le rétablir fréquemment quand il est déplacé par des courants, ce genre de chose. C'est aux officiers de décider s'il y a lieu de faire virer le navire mais, à priori, le quartier-maître ne doit pas décider ; du coup, voir la mer serait presque un handicap ou en tout cas une distraction dans ce contexte. Sans parler du soleil qui doit pas mal gêner, notamment sur la route de l'ouest où on navigue vers le sud-ouest pendant une bonne part du voyage.

Excellente question, je me permets de déterrer le sujet. Merci Joris et Antoine pour la réflexion postée dans vos messages. En effet, la réponse de Fleet lors du 4ème jour de l'enquête américaine est intrigante :

Senator SMITH.
Do you know whether the ship was stopped after you gave that telephone signal?

Mr. FLEET.
No, no; she did not stop at all. She did not stop until she passed the iceberg.

Senator SMITH.
She did not stop until she passed the iceberg?

Mr. FLEET.
No, sir.

Senator SMITH.
Do you know whether her engines were reversed?

Mr. FLEET.
Well, she started to go to port while I was at the telephone.

Je pensais dès lors que Fleet n'avait pas raccroché mais conservé le téléphone dans sa main... au cas où il veuille annoncer autre chose, ou tout simplement parce qu'il a les yeux rivés sur la masse sombre qui s'approche et grandit.

Mais ce post offre un autre point de vue, très intéressant.

Merci Antoine et Franck pour vos précisions.