Le Baltic, deuxième du nom

Vous connaissez probablement à connaître les Big Four, les quatre gros navires mis en service par la White Star entre 1901 et 1907, mais je constate qu'à part l'Adriatic, aucun n'a son sujet. Je m'en vais donc vous parler du troisième de ces navires, le Baltic, qui intéresse tout particulièrement les Titanicophiles pour plusieurs raisons.



Troisième navire à être construit, le Baltic a eu des débuts agités. La White Star voulait que ce soit le plus gros paquebot du monde ; il fallait donc qu'il dépasse ses deux jumeaux, le Celtic et le Cedric. Problème ? La construction avait déjà commencé ! Harland & Wolff a donc coupé en deux la coque... pour rajouter un morceau. Et paf, avec 3000 tonneaux de plus, c'était bien le plus gros du monde. Autre chose étrange : la presse rapporte que le Baltic a été baptisé le jour de son lancement, par une actrice en vogue, Julia Neilson. C'est en totale contradiction avec les habitudes de la White Star, qui ne baptisait pas ses navires.

En juin 1904, le Baltic fait son premier voyage entre Liverpool et New York, sous le commandement d'un certain Edward Smith (connais pas ! ) qui commande pour la première fois un navire amiral de la White Star (il aura ensuite droit à l'Adriatic en 1907, puis à l'Olympic avant un certain Titanic...). Problème : le Baltic est plus gros que ses jumeaux, mais il a les mêmes machines. Conséquence, il rame sacrément par rapport à eux. Des réparations résoudront le problème.

En 1909, sous le commandement du capitaine J.B. Ranson, le Baltic capte le CQD du Republic et est le premier navire à arriver sur les lieux (après avoir galéré toute la journée dans le brouillard, tout de même : pas de GPS à l'époque). Tout le monde est sauf (sauf les cinq malchanceux tués par la collision entre le Republic et le Florida) et l'équipage du Baltic est accueilli à New York en héros. Comme Rostron, Ranson aura droit à sa médaille payée par les passagers.


Les derniers instants du Republic. Notez le capitaine et un officier, debout à l'arrière du navire afin de rester jusqu'au bout !

Le 14 avril 1912, le Baltic a fait passer un message venant du vapeur Athenai et signalant des glaces. C'est le fameux message que Smith a passé à Ismay qui l'a gardé dans sa poche. Dans la nuit, le Baltic a aussi capté le SOS du Titanic mais n'a pas pu faire grand chose. Il s'est tout de même détourné pendant neuf heures !

Pendant la guerre, le Baltic a été réquisitionné comme transport. En 1917, il la joliment semé un sous-marin... mais c'est surtout lui qui a eu l'insigne honneur de transporter les premières troupes américaines parties en Europe sous le commandement de John Pershing. Et comme on trouve de tout sur Internet, voici une vidéo de Pershing inspectant ses troupes à bord !



Après guerre, le Baltic et ses trois jumeaux ont continué leur service durant les années 1920. Mais la ligne de Liverpool était la ligne secondaire, avec des navires lents aux tarifs réduits. Le prestige, lui, était sur la ligne de Southampton. En 1932, avec l'arrivée du Georgic, moderne (et surtout rentable), le Baltic était inutile. Il a été démoli au Japon en 1933, après presque trente ans de service.

Un navire qui a eu une belle carrière. C'est vrai qu'on se demande pour quelle raison il a été baptisé. J'ai retrouvé un ancien sujet, Gérard disait que c'était surtout une tradition des chantiers H&W de ne pas baptiser ses navires. Il y a dû avoir un évènement important pour que H&W l'autorise cette fois ci.

Je pense que c'était lié à la taille du Baltic : la White Star voulait vraiment marquer le coup, et pour les chantiers, c'était aussi un moyen d'avoir du prestige. Après, l'article qui a mentionné cet article a peut-être brodé avec la réalité ; on ne le saura probablement jamais. Les archives de l'époque du point de vue de la compagnie et des chantiers sont bien trop rares... Néanmoins, le livre de Mark Chirnside sur les Big Four nous en dira peut-être plus. Mais il faudra attendre 2016...