L'Empire Morgan

Le silence planait comme planait l’obscurité, dans l’appartement situé au 41 East Sixty-First Street. Seul le tic-tac d’une trotteuse de pendule toquait, rythmé à la seconde, continuellement, inlassablement. Les aiguilles indiquaient que la deuxième heure venait de débuter.
Il faisait nuit à New York City. Et le résident du 41 East Sixty-First Street était plongé dans son sommeil. C’était une nuit de dimanche à lundi. Demain, M. Franklin, le résident du 41, se lèverait pour entreprendre une nouvelle journée, une nouvelle semaine. Il travaillait dans les affaires, M. Franklin. Il commerçait dans le trafic maritime.
Il était vice-président de la branche US d’un vaste consortium englobant de nombreuses sociétés de navigation océaniques. Son travail consistait à assurer la gestion de la branche du groupe qui lui était assignée. Il devait gérer avec des millions, en dollars. Pour alléger sa tâche, M. Franklin disposait d’assistants. Mais c’était lui qui devait rendre des comptes lors de réunions tenues avec certains membres du comité directionnel ou du comité des finances.
Âgé de 41 ans, Philip Franklin travaillait pour le trust International Mercantile Marine depuis la création de celui-ci, il y avait dix ans. Il avait initialement assuré la direction de la société Atlantic Transport Line, une filiale du groupe, avant de se voir promu vice-président de la branche US du conglomérat, six ou sept mois après la formation du trust.
La veille, il s’était couché avec l’idée qu’une nouvelle semaine se déroulerait presque comme à l’accoutumée. Néanmoins, cette semaine attendait l’arrivée du plus somptueux paquebot de la ligne, au déroulé de son voyage inaugural. Il s’agissait d’un événement d’importance. Le Titanic était présenté comme un joyau du progrès.
Il était donc deux heures passées de deux minutes ce lundi 15 avril 1912, lorsque retentit la sonnerie du téléphone. Aussi soudaine qu’inattendue, elle tira l’occupant du 41 de son sommeil. Un appel à cette heure avancée de la nuit, c’était forcément quelque chose d’important.
M. Franklin se leva alors et joignit le téléphone qu’il décrocha. Moyen efficace de communication, il s’agissait encore des appareils à manivelle en ce temps-là. C’était un journaliste qui appelait. Celui-ci déclara que circulait le bruit selon lequel le Titanic était en train de couler et aurait lancé un appel de détresse. Par quelle ironie ce journaliste avait-il été informé de cette situation, comment était-il au courant – alors que M. Franklin, lui, ne savait rien ? L’homme d’affaires le lui demanda. Le journaliste expliqua détenir cette information par le biais d’un message envoyé par le steamer Virginian et confirmé par une dépêche de Montréal.
Franklin raccrocha. Que penser de cette situation ? Quelle était la validité de cette information ? Quelqu’un se hasarderait-il à un tel canular ?

(...) Ce soir-là, le voyant rouge indiquant « toute vapeur » s’éteignit sur les tableaux d’ordre des chaufferies, tandis que s’alluma le voyant indiquant « stop ». Une lampe rouge située au-dessus de la porte étanche s’alluma également, signalant la fermeture automatique de la porte. « Fermez tous les foyers ! » ordonna Barrett, dans la chaufferie n° 6. Les chauffeurs, conscient de l’urgence de la situation même s’ils ignoraient le pourquoi, fermèrent les foyers des chaudières. Mais avant qu’ils ne purent tous les fermer, la cloison tribord de la chaufferie 6 fut défoncée. Une immense trombe d’eau pénétra l’intérieur de la chaufferie, en passant entre les tuyaux.
Des chauffeurs passèrent alors sous la porte étanche qui s’abaissait ; et juste avant que la fermeture ne fut définitive, Barrett et le chef ingénieur mécanicien Hesketh quittèrent la chaufferie et se rendirent dans la numéro cinq. L’une des soutes à charbon située dans cette chambre de chauffe présentait des dommages dus à la collision qui venait de se produire.
L’iceberg défila le long du Titanic par tribord, ayant provoqué les dommages fatals. L’impact n’aurait duré que 10 secondes.
Sur la passerelle, Murdoch fit relever l’heure de la collision. Il était 23 h 40. L’officier fit ensuite stopper les machines. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda le capitaine Smith en arrivant aussitôt.

En réalité, la tragédie du Titanic était devenue comme une sorte d’attraction, un spectacle sans cesse rejoué. Par son nom percutant, le géant des mers avait été dérivé sous toutes les formes de marketing possibles : maquettes, jeux vidéo, voir même morceaux de charbon récupérés sur le site de l’épave. Large support commercial, on s’en servit également pour vendre différents produits, comme une vedette prêtant son image selon les clauses d’un contrat et apparaissant finalement dans des encarts publicitaires. Une compagnie de voiture se servit ainsi de la collision pour vanter la manœuvrabilité d’un de ses modèles. Un célèbre opticien français réécrivit l’histoire avec son « verre quasi indestructible ». Une boisson énergisante proposa des ailes au paquebot. Cette publicité provoqua d’ailleurs une certaine polémique. Près de 150 plaintes furent déposées envers l’Advertising Standards Authority, le Bureau de vérification de la publicité. Quelque mois plus tard, une société de paris hippique rendait le commandant responsable de la collision en le montrant pariant avec un officier pouvoir diriger le navire en se cachant les yeux pendant cinq minutes. Une société de bijoux vendit un pendentif ainsi qu’une bague, inspirés de bijoux censés avoir été retrouvés dans les abysses. Un horloger de luxe créa même la Titanic DNA Oxy Red, la « première montre au monde qui ne donne pas l’heure », réputée pour avoir été en partie fabriquée avec de l’acier rouillé de l’épave et d’un matériau provenant d’Harland & Wolff, tandis que le cadran contenait du charbon récupéré sur les fonds marins.