Portraits de navires britanniques par les peintres chinois

Je pense que ce post convient au topic '"histoire maritime", c'est pourquoi j'ai choisi de le mettre ici.

Au cours de mes recherches sur les grands voiliers de la marine marchande, il m'est souvent arrivé de tomber sur des peintures de navires britanniques toutes de style semblable et dont les auteurs étaient soient chinois, soient inconnus (ce qui, je l'ai appris après, signifie aussi que l'artiste était chinois, même si l'on ignore son nom). Au début, j'ai trouvé ça étonnant, mais en cherchant un peu on découvre des explications logiques. À l'époque, le commerce maritime est en pleine expansion et les voiliers n'ont jamais été aussi nombreux sur les mers. Il y a, entre autres, la route du thé que parcours les clippers entre la Chine et l'Angleterre. Ainsi, il semble que c'est à partir de 1775 que les capitaines marchands commencèrent à réclamer des portraits de leurs navires aux artistes chinois. La photographie n'existant pas encore, c'était l'un des seuls moyens de les immortaliser.

Voyant que ces navires étrangers arrivaient toujours plus nombreux et que la demande était en hausse, de nombreux artistes chinois se spécialisèrent dans le domaine et s'installèrent dans les ports. Pour un capitaine occidental, il n'y avait alors rien de plus facile que d'en trouver un à qui passer commande.

Les portraits de navires de ces artistes chinois ont tous en commun un aspect qui, à première vue, est quelque peu monotone. La mer est généralement "belle" (comme on dit lorsque le temps n'est pas trop mauvais) et arbore des tons bleus gris-vert avec quelque fois une légère houle qui forme de l'écume sur la crête des vagues. Quant au ciel, il est plus ou moins neutre, tantôt clair, tantôt plus sombre, agrémenté de nuages vaporeux, mais jamais menaçant. Mer et ciel laissent en réalité la part belle à l'élément central, qu'ils l'encadrent à la façon d'un écrin comme pour mieux le faire ressortir. Ce sujet de toutes les attentions, c'est le navire. Comme il s'agit de faire son portrait, il est traité de manière très léché dans ses moindres détails. Parfois l'artiste a même représenté des membres d'équipages sur le pont, comme c'est le cas pour le Dundonald de la famille Murdoch (voir plus bas).

La plupart des œuvres que j'ai trouvé sur internet sont datées entre les années 1850 et 1910. S'il y a beaucoup de navires à voiles, on trouve aussi plusieurs vapeurs. Les artistes chinois les peignaient à l'huile sur des toiles de lin. Le musée maritime de Liverpool à la chance d'en conserver de nombreuses, dont plusieurs signées de Lai Fong, l'un des plus reconnus. C'est aussi et surtout l'un des rares dont le nom nous soit parvenu.

Place aux images :


Le fameux Holt Hill de Lightoller, à bord duquel il fit naufrage sur l'île Saint-Paul. Cette toile fut commandée à un artiste chinois par le capitaine du navire.


Le Dundonald, à bord duquel le capitaine Thorburn et son fils, respectivement oncle et cousin de William Murdoch, trouvèrent la mort lors de son naufrage sur Disapointment Island en 1907. Portrait lui aussi commandé à un artiste chinois. Pour voir les détails de la toile ici.


Le Lydgate, dernier voilier sur lequel embarqua William Murdoch avant de rejoindre la White Star Line. L'oeuvre fut réalisée par Lai Fong, mentionné plus haut, en 1896. Murdoch signa à bord l'année d'après.


D'autres exemples à venir.

J'aime bien ces peintures : ça paye pas de mine, mais ça rend les navires vivants. Est-ce que par hasard certains de ces peintres n'ont pas représenté des navires de la White Star du temps où elle desservait la Chine ?

Pas à ma connaissance (qui se limite à des recherches Google, donc ça ne veut pas dire qu'il n'en existe pas quelque par).

Je connais bien ces peintures car j'en ai dans ma chambre (chez mes parents) mais il s'agit de reproductions papier bien sûr. J'aime beaucoup ces peintures qui donnent à ces navires (car en mer, il s'agit de navires et non de bateaux) une représentation de leurs carrières en plein essor. J'ai arpenté le musée maritime de Liverpool mais je n'ai pas fait attention à ces portraits mais la prochaine fois que j'irais, je ferais plus attention .