Reginald Lee [veilleur]

Puisque nous en sommes toujours aux vigies, je proposes de consacrer un sujet à Reginald Lee. Fleet et Lee, c'est un peu les Dupondt : on les présente toujours ensemble. Et autant on connaît bien la (triste) vie de Fleet, autant Lee est ce qu'il faut bien appeler un total inconnu au bataillon. Je me souviens de ma frustration quand, enfant, je tombais face à http://titanic.pagesperso-orange.fr/page29.htm#lee sur le Site du Titanic qui ne disait même pas quand Lee est mort et se contentait de dire qu'on ne sait que très peu de choses sur sa vie. Reste qu'en effet, on ne sait pas grand chose sur lui. Et que même l'une des rares photos du bonhomme est de très mauvaise qualité. Lee est une sorte de fantôme dans l'histoire du Titanic.



Reginald Robinson Lee est né en 1870 près d'Oxford, après quoi il a vécu dans le Hampshire, au sud de l'Angleterre. Il est le premier de six enfants en tout. En 1887 (il a 17 ans), son père, instituteur, meurt. Pour subvenir à ses besoins, Lee doit travailler, il prend donc la mer. Il a notamment travaillé pour l'Atlantic Transport Line (une des futures compagnies du trust de J.P. Morgan) ainsi que pour la Royal Navy, mais ses affectations sont peu connues.

Toujours est-il qu'en 1911, il devient vigie sur l'Olympic, puis passe sur le Titanic pour ses essais et son voyage inaugural. Comme vous le savez, il travaille de concert avec Fleet. Contrairement à l'image donnée par les films, on est loin d'avoir une paire homogène, puisque Lee va sur ses 42 ans quand Fleet n'en a que 24. Le 14 avril au soir, lorsqu'ils voient l'iceberg (à peu près au même moment, même si Fleet deviendra "le" marin qui a vu l'iceberg vu qu'il l'a signalé le premier), Fleet suggère à Lee de descendre du nid-de-pie au cas où il y aurait collision. Ce dernier commence à partir, puis revient.

Une fois son quart terminé, il part vers son poste d'évacuation, près du canot 11, mais n'y monte pas. Il part finalement dans le canot 13, sous les ordres du chauffeur Fred Barrett (étrange, d'ailleurs, qu'un chef chauffeur ait eu le commandement alors qu'il y avait un "vrai" marin à bord...). Une fois sauvé, Lee n'a pas témoigné devant la commission américaine, et a été aussitôt rapatrié. Il a en revanche été cuisiné par Lord Mersey. Il a déclaré que, le soir de la collision, il y avait une légère brume. Brume que Fleet n'a pas vue. Pour Mersey, il s'agissait d'une façon de se couvrir, mais rien n'a finalement été retenu contre Lee.

Sa carrière s'est prématurément achevée. Le 6 août 1913, alors qu'il séjournait au foyer de marins de Southampton après un voyage sur le Kenilworth Castle, il est retrouvé étendu sur le sol, à moitié habillé. Les médecins concluent à une pneumonie. Des années plus tard, Fleet dira pour sa part dans ses courriers à Edward Kamuda que Lee est mort en ayant sombré dans l'alcoolisme, mais cela semble peu probable face aux témoignages officiels.

Lee fait partie avec Archibald Gracie, des tous premiers rescapés morts. Cependant, je ne crois pas que, contrairement à Gracie, sa mort soit directement liée au naufrage.

On en connait un peu plus sur le bonhomme mais ça reste quand même très vague sur sa vie privée (contrairement à Lee). Je me demande pourquoi il a décidé finalement de rester dans le nid de pie au lieu de descendre. C'est intriguant, tu sais s'il en a parlé de cette décision ?

Les choses sont assez confuses, puisque c'est par Fleet qu'on sait ça (il me semble pas que Lee en ait parlé). Et en gros, Fleet lui a juste dit "descends, ça sert à rien qu'on soit deux ici s'il y a collision". Mais Lee avait à peine eu le temps de se décider et de descendre quelques échelons que déjà, le Titanic était sur l'iceberg, donc il valait aussi bien remonter.

Lee n'en a pas parlé et il en peut-être pas eu le temps non plus. Je sous entends par là qu'il aurait peut-être parler avec des années de reculs (ces témoignages auraient été plus confus avec les années mais il y'en aurait quand même eux) mais étant décédé prématurément... le plus apte dans cette histoire à raconter ce qui s'était passé ce soir là était Fleet.
De toute façon, s'ils étaient trop proches de l'iceberg, c'est suffisant pour comprendre son choix de rester dans le nid.

De façon générale, les témoignages tardifs sont souvent beaucoup plus brouillons, et parfois propices aux fantasmes. Dans son autobiographie de 1935, Lightoller raconte par exemple des choses dont il n'a pas parlé en 1912, tout simplement parce qu'il n'en avait pas été témoin à l'époque mais, à force d'en entendre parler, a fini par se créer des souvenirs de toutes pièces. Et ce genre de souvenir n'est pas forcément un mensonge au sens premier : la personne peut être convaincue de l'avoir vécu !

Tout le récit de Lee se trouve ici, puisque son seul témoignage à ma connaissance est celui de la commission britannique. À noter qu'à ce moment là, Fleet n'était pas encore rentré en Angleterre. Lee était donc un témoin particulièrement important.

Oui c'est sûr qu'on sait que très peu de choses sur la vie de Reginald Lee, bien qu'il soit assez connu dans le monde Titanicophile, étant considéré comme la deuxième personne ayant vu l'iceberg.

Le fait qu'il soit décédé juste un peu plus d'un an après le naufrage du Titanic m'a toujours marqué.

Peut-être qu'un jour on découvrira davantage d'informations sur ce veilleur.

Joris

Brouillon oui, et c'est normal pour les raisons que tu as évoqué entre autres (il y' en a d'autres je pense).
Je lis le témoignage de Lee et j'ai appris un truc, je ne savais pas qu'il pouvait y' avoir des jumelles de nuit à l'époque. Un autre truc intéressant, j'ai peut-être mal compris mais j'ai pas vu Lee mentionnait le fait qu'il était prêt à descendre du nid de pie. Etrange...