"Londres, un soir de 1907", la légende du dîner fondateur

C'est le début de bien des livres sur le Titanic : comment, en juillet 1907, Bruce Ismay et Lord Pirrie se seraient retrouvés dans la résidence londonienne de ce dernier, et auraient décidé après le repas de construire le trio de paquebots que nous connaissons. Certains livres se contentent de l'évoquer sagement au conditionnel ; d'autres, comme celui de notre cher Gérard si mes souvenirs sont bons, en racontent une version en assumant le côté romancé. Les pires essaient de poser ça en faits réels et assurés, à l'instar de Gérard Jaeger dans son Il était une fois le Titanic où il prétend connaître la date précise de ce dîner, et ce qui s'y est décidé.  

Cette dernière façon de procéder est assez malhonnête car, comme je vais vous le montrer, la légende est... une légende. Soyons clairs : nous ne saurons jamais quand, et comment, précisément, a été décidée la construction des trois géants, ni, d'ailleurs, ce qui a été décidé dans quel ordre. Une chose est en revanche certaine : la décision était déjà prise depuis belle lurette en juillet 1907.

D'abord, des faits le prouvent : primo, en 1907, les chantiers Harland & Wolff sont déjà en plein travaux pour créer deux grandes cales de construction et le Thompson dock. Pas le genre de travaux qu'on fait "au pif" : le projet était donc déjà sur les rails. Deuxio, on sait que déjà le 30 avril 1907, la White Star Line demandait officiellement aux chantiers de construire deux navires pour concurrencer le Lusitania et le Mauretania. Vu les rapports étroits des chantiers et de la compagnie, des discussions moins formelles avaient dû précéder.

En effet, il serait naïf de croire que Ismay et Pirrie ont découvert les géants de la Cunard en 1907, à leur mise en service, et n'ont réagi qu'à ce moment là. Depuis 1902, tout le monde savait que le gouvernement britannique avait prête des fonds à la Cunard pour construire les deux paquebots. Plus encore, Harland & Wolff avait des partenariats avec les chantiers construisant le Lusitania : ils ne pouvaient manquer d'en connaître les grands traits. Ismay et Pierrie, en fins stratèges, devaient donc réfléchir à leur propre coup de maître depuis plusieurs années.

On ne saura jamais quand, comment a été décidée la construction de nos trois paquebots (ni si les trois ont été conçus en même temps). Ce qui est certain, c'est que ce n'était pas en juillet 1907. Pour le reste, que ça se soit effectivement décidé après un repas copieux, entre deux cigares... Pourquoi pas ?

LittleTony87 a écrit:On ne saura jamais quand, comment a été décidée la construction de nos trois paquebots (ni si les trois ont été conçus en même temps). Ce qui est certain, c'est que ce n'était pas en juillet 1907. Pour le reste, que ça se soit effectivement décidé après un repas copieux, entre deux cigares... Pourquoi pas ?

Je suis totalement sur la même ligne que toi. On ne sera jamais sûr de rien, alors autant se faire une raison !

Je ne crois pas non plus que la White Star Line ait pu attendre sagement jusqu'en 1907 avant de réagir aux projets de la Cunard. De son côté, Pirrie n'avait sans doute pas un caractère facile mais si on pouvait lui reconnaitre une qualité c'était bien de savoir anticiper et de voir les choses en grand, comme le prouvent les travaux d'agrandissement entrepris à Belfast déjà depuis plusieurs années.
Et puis il ne faut pas oublier JP Morgan, qui se tenait derrière tout ce beau monde et qui avait certainement l'intention de faire fructifier son investissement.

Qu'un dîner ait eu lieu à l'été 1907 pourquoi pas, mais on peut penser qu'il avait plus pour objet d’entériner un projet qui était déjà dans les cartons depuis plusieurs mois que de mettre au point un plan d'action, qui pour le coup aurait vraiment été très tardif.
Mais bien sûr tout cela reste à prendre au conditionnel !

 
 
Tout à fait d'accord avec toi. Günter Bäbler a effectué pas mal de recherches sur ce point. D'ailleurs, nous préparons un article sur ce thème ! A lire dans un prochain Latitude 41 ???

Dans ce cas, nous avons hâte de te lire Franck ! 

Merci à toi, mais je n'ai aucun mérite, l'essentiel du travail ayant été réalisé en amont par Günter (je n'apporte que des compléments sur un détail important).  

Merci Antoine pour ce sujet. Donc en fait, la décision a été prise entre 1902 et 1906.

Sha're a écrit:Merci Antoine pour ce sujet. Donc en fait, la décision a été prise entre 1902 et 1906.

Disons jusqu'en avril 1907 puisque c'est à ce moment que la chose a été officialisée. Mais comme je pense que des discussions préliminaires ont dû avoir lieu, 1906 me semble un minimum. En attendant de lire l'article de Franck et de Günter !

Donc ce dîner de juillet 1907 entre Ismay et Pirrie n'était qu'une rumeur où il y a bien eu un dîner à ce moment là qu'on a pu prendre à tort comme le dîner où furent décidées ces constructions ?

Joris

Joris a écrit:Donc ce dîner de juillet 1907 entre Ismay et Pirrie n'était qu'une rumeur où il y a bien eu un dîner à ce moment là qu'on a pu prendre à tort comme le dîner où furent décidées ces constructions ?

Joris

Que Ismay et Pirrie aient eu l'habitude de dîner ensemble ne serait pas étonnant, donc la légende est sûrement née d'un de ses dîners. Il semblerait que la première fois où elle est mentionnée, c'est dans les années 1960, par Wilton J. Oldham dans The Ismay Line, je ne me souviens plus de ce que dit le passage, je regarderai.

Bien des sources antérieures n'en font pas mention. Le mystère restera longtemps entier. Le souci vient surtout du fait que beaucoup de ceux qui racontent l'histoire du Titanic ont, pour dire simplement, peur du vide (et les éditeurs aussi). Du coup, on émet des hypothèses, ce qui est normal et un vrai travail d'historien. Le souci, c'est quand ces hypothèses finissent par être reprises comme des certitudes (par exemple, la mort d'Astor). C'est le côté un peu pervers de gens comme Walter Lord, qui ont fait un énorme travail, mais pas assez rigoureux du point de vue des sources, ce qui entraîne certaines légendes... D'où l'importance de livres comme On a Sea of Glass qui reviennent, justement, aux sources. Un travail de fourmi aux enjeux... titanesques !

Franck74 a écrit:A lire dans un prochain Latitude 41 ???

Le n°56 devrait paraître dans quelques jours, donc pour le n°57 ça serait super oui !

En effet, Oldham a évoqué, de façon très évasive, le dîner de l'été 1907.
@ Tiphaine : OK on va essayer de faire ça pour le 57 !!  

A cette époque, la confiance entre hommes d'affaires était un sujet plus important qu'il ne l'est actuellement.
C'était le temps où une poignée de main avait autant voire plus de valeur qu'un contrat écrit.

Ainsi, les choses étaient-elles peut-être déjà en cours grâce à de nombreuses discussions, mais ces dîners (dont celui de 1907 en particulier pour la construction des géants des mers) étaient peut-être une façon officieuse de sceller les négociations et fixer les termes du contrat, sans que ce soit simplement un dîner de politesse ou d'amitié.

 

Plus que de confiance, le fait que Pirrie siégeait au conseil d'administration de la White Star devait énormément jouer dans les relations très informelles entre la compagnie et les chantiers. Ça, et le fait que le tonton de Gustav Wolff avait aidé Thomas Ismay à mettre en route la compagnie, si en retour, ses navires étaient construits chez H&W. Dans ces conditions, en effet, les relations pouvaient se permettre d'être détendues. Mais ce n'est pas pour ça qu'il faut idéaliser cette période : des coups bas industriels, il y en avait énormément aussi à l'époque. Des Rockefeller, J.P. Morgan etc. se sont construits en marchant sur les plus faibles qu'eux pour élargir leur empire. Ce qui n'est que rarement compatible avec des relations de confiance.