Le Sultana, véritable détenteur du triste record ?

Le Sultana

Si on parle de naufrage, tout le monde s'accorde à dire que celui du Titanic fut le plus meurtrier avec près de 1500 morts. Pourtant, j'ai trouvé la trace d'une catastrophe maritime que je ne connaissais pas du tout et qui me semble avoir fait plus de morts.

En 1865, la guerre civile touchait sa fin après 4 ans d'âpres combats. Elle avait coûté aux Etats-Unis la vie de plus de 600 000 soldats. Il y avait, dans le Sud, des milliers de prisonniers de guerre de l'Union qui attendaient d'être rapatriés vers le Nord. Donc, des bateaux à vapeur furent envoyés vers les ports du Sud pour prélever les hommes et les ramener chez eux...



Un de ces bateaux était le Sultana, une embarcation de 80 mètres de long et qui pouvait embarquer 376 passagers plus l'équipage. Le 21 Avril 1865 donc, le Sultana et un autre bateau, le Luminary, sortirent du port de la Nouvelle-orléans en direction de Vicksburg pour y prélever un contingent de soldats libérés.

Le Sultana fut toutefois contraint de s'arrêter pour effectuer des réparations à la suite d'une infiltration d'eau qui s'était produite dans les chaudières principales. Il s'agissait bien évidemment d'une avarie très importante puisque pas moins de 36 heures furent nécessaires pour réparer cette infiltration. Par la suite, on apprit que le Sultana avait déjà eu au moins des problèmes de cet ordre à deux reprises.

Le vaisseau atteignit le port de Vicksburg le 23 Avril où il fut entièrement déchargé. Puis, il prit à son bord 1866 soldats et 70 autres passagers, mais n'oublions pas non plus les 85 hommes d'équipage. Je vous ferai l'impasse des conditions à bord qui étaient insalubres, dangereuses et sur espace restreint et en regardant la photo, on pourra largement voir que le bateau était plein comme un oeuf.

Le bateau partit le 24 Avril, remontant le Mississipi vers le nord. Durant un amarrage temporaire à Helena dans l'Arkansas, le Sultana fut sur le point de chavirer mais malgré cela, personne ne descendit du bateau car chacun tenait à arriver au terme de son voyage.

La tragédie éclata le 27 Avril quand, à 15h, la chaudière qui avait été réparée explosa, provoquant une énorme détonation et tuant des centaines de personnes sur le coup. Un témoin occulaire décrivit l'embrasement comme une centaine de tremblements de terre. L'explosion déclencha un important incendie à bord du bateau qui était en train de sombrer.



Et ce jour-là, qui ne mourut pas dans les flammes, fut entraîné dans les eaux du Mississipi gonflées par les pluies récentes. Beaucoup essayèrent de rejoindre les rives à la nage mais comme de nombreux passagers étaient d'anciens prisonniers de guerre, leurs conditions physiques étaient mauvaises et ils n'eurent pas la force de nager.



De plus, comme il n'y avait à bord que 76 gilets de sauvetage et seulement deux chaloupes, de nombreux passagers se noyèrent. le décompte officiel fut de 1238 victimes, mais le chiffre réel semble plutôt avoir été de 1700 mort.